八月初八，太子凱旋迴京。
本該是普天同慶的日子，燕京的氣氛卻有些凝肅。
隻因幾日前傳來消息，太子回京途中遭遇埋伏，身負重傷危在旦夕。
是以原本準備夾道歡迎太子凱旋的百姓們，也不得不取消了這一計劃。
沈棠寧憑欄而望，看著朱雀大街上身穿甲胄的將士如一條長龍，氣勢如虹蔓延至遠方，而太子並不在其中。
她心裡隱隱一松，表哥自幼聰慧，當能聽懂她的提示，並且迅速作出決斷。
……
「太子呢？」
身著龍袍，滿臉威嚴的男人擡腳邁入宮殿。
「奴才恭迎陛下，回陛下，太醫正在裡頭給殿下瞧傷呢！」
崇德帝眯了眯眸，眼底閃過一絲深晦難辨的光：「聽說他傷的很重？朕進去瞧瞧。」
他進了內殿，宮人紛紛跪地行禮，太醫也慌忙起身，崇德帝這才看到榻上虛弱的青年。
燕淮是他的長子，隨他母親，生得一副溫潤如玉的好樣貌，德行兼備挑不出錯，向來嚴厲的太傅也是對他讚不絕口。
世人誇他美玉無瑕，彷彿天生就該生在帝王家。
青年形容憔悴，臉色青白，面頰也深深凹陷下去，瞧著竟是一副病入膏肓的模樣。
燕淮掙紮著要起身行禮，氣若遊絲擠出聲音：「兒臣參見父皇……」
他身形搖搖欲墜，幾欲從榻上摔下來，崇德帝心底不由驚了驚，忙上前扶住他，皺眉道：「傷成這樣便不必多禮了，怎麼會傷得這樣重？」
燕淮黑眸溫潤，面露羞慚垂下頭顱：「是兒臣無能……」
崇德帝心裡仍存有疑慮，冷冷瞥向太醫：「太子的傷勢為何會這般嚴重？你們太醫院是幹什麼吃的！」
太醫跪倒在地，一臉誠惶誠恐：「回陛下，殿下這是中了毒啊！此毒非常罕見，且毒性霸道，微臣暫時還沒有頭緒……」
「中毒？」崇德帝一怔，面露錯愕。
太子的副將程策拱手道：「啟稟陛下，因想早日抵京，重騎又行動不便，殿下就帶著一隊人馬先行一步，誰料中途卻遭遇敵軍埋伏！」
他咬緊齒關恨聲道，「對方抱著魚死網破的決心，殿下本就舊傷未愈，在打鬥過程中不慎遭人暗算身中毒箭！」
燕淮掩唇虛咳兩聲：「程策住口！是本宮大意輕敵……」
他嗓音一滯，揪心的咳嗽聲從喉嚨裡斷斷續續溢出，身形劇烈一顫，下意識用手帕掩住唇。
儘管他遮掩的動作迅速，崇德帝還是瞥見了一閃而過的一抹血色，眼裡劃過詫異。
他扶著燕淮躺下，沉了沉聲：「你先好好休養，待你傷好，朕定會論功行賞！」
燕淮卻皺了眉，臉上閃過糾結之色，不等皇帝疑心，他彷彿破釜沉舟般：「父皇，兒臣有罪，擔不起這獎賞！」
崇德帝一頓，微眯起眼盯著他：「此話怎講？」
燕淮苦笑一聲：「平城一戰，敵軍被圍困在城中，用百姓性命要挾，魏將軍提議用火攻，因兒臣婦人之仁，被兒臣拒絕了。」
魏明遠此人相當激進，頗有些為達目的不擇手段的作派，他的意思是屠城，這樣省時省力，能以最快時間取勝。
燕淮與他意見相左。
那平城位於大慶與蠻夷交界處，原本是大慶的屬地，十幾年前被南蠻強行侵佔。
魏明遠認為平城百姓在南蠻統領下十幾年，早已被同化，因此算不得大慶子民，燕淮並不認可。
他最終還是沒有採納魏明遠的建議，選擇了別的方法，多耗時兩個月才把平城攻下。
崇德帝聽罷，眸色幽沉，眼中明滅不定。
此事早就被人上了摺子，如今正擺在他的禦案上，沒想到太子竟然主動交代了。
他沉著臉盯著他，最終嘆了口氣：「作為儲君，最忌諱心慈手軟，你吶，叫朕怎麼說你好？」
燕淮眼神堅定，並不為自己的選擇後悔：「父皇，若真採用那等殘忍的法子，這叫泯滅人性！仗是打贏了，百姓又該如何看待我們？」
他有些垂頭喪氣，「不過兒臣確實有錯，請父皇責罰。」
崇德帝面色凝重：「此事朕還要和大臣們商討一下，你先好好養傷，其他的勿要操心。」
燕淮擡起眼，眼神孺慕：「父皇不罰兒臣？」
崇德帝冷哼一聲：「罰當然要罰，此番功過相抵，也好讓你長長記性！」
太子仁慈，某種方面來說是好事。
若太子當真心狠手辣，他才是要忌憚。
「務必竭盡全力治好太子，否則朕要你們提頭來見！」
太醫戰戰兢兢稱是。
「兒臣恭送父皇。」目送崇德帝遠去，太子緩緩閉眼，臉上的神色淡了下來。
沒過多時，太監恭敬來稟：
「殿下，皇後娘娘來了。」
燕淮臉上重新露出笑意，低咳一聲：「快請母後進來！」
鳳輦落了地，雍容華貴的女人走下來，螓首蛾眉，儀態萬千，一雙鳳眸噙著淡淡冷意，皇後向來端莊優雅，此時步履卻有些急促。
「行簡，太醫可曾診治出是什麼情況？」
乍一見到兒子的模樣，皇後呼吸窒了窒，攥緊了手指，面色一冷：「都給本宮退下。」
摒退了左右，皇後這才紅了眼眶上前，擡起的手僵在半空：「我兒，怎會如此！」
燕淮低聲咳了咳，忍著不適開口：「母親勿憂，且聽兒臣細細說來。」
「此事多虧了表妹……」
皇後聽得臉色變幻莫測，眉頭一蹙：「你是說，是棠寧讓人提醒你？」
燕淮點點頭：「她並未明說，隻給我講了個故事。」
故事大意是，身為父子的兩隻老虎在爭奪領地時，會大打出手，甚至互相殘殺，直至一方死亡。
他聽罷之後當場便出了一身冷汗。
沈棠寧不惜千裡迢迢派人給他送信，自然不可能隻是想給他講個故事。
一開始他也不相信父皇會對他生出不滿，可表妹也並非無的放矢的性子。
燕淮權衡再三，開始布局。
父皇方才試探的舉動，已經印證了他內心最不願意麵對的事實。
他的父皇，早已對他不滿，甚至起了殺心。
