翌日。
到了巡山的日子。
蘇清風心裡反倒有種躍躍欲試的勁兒。
五點鐘光景，他推開房門，外面已然是青蒙蒙的亮色，不像冬日那時辰，出門還得摸黑。
長白山的夏日夜短，天亮得早，東邊天際泛著魚肚白，幾顆殘星還戀戀不捨地綴在淡青色的幕布上。
他沒像往常一樣鍛煉，時間緊。
灶房裡，大鐵鍋的鍋蓋邊緣還冒著絲絲縷縷的熱氣。
王秀珍總是起得比他更早，已經將今天的乾糧預備好了。
他掀開鍋蓋，裡面是幾個溫熱的雜麵饃饃，旁邊還有個洗乾淨的搪瓷缸子。
他拿起饃饃，還帶著鍋底的餘溫，直接揣進懷裡，貼肉放著，能多保溫一陣。
又拎起那個裝滿了涼開水的軍用水壺，斜挎在肩上。
牆角，他那個用荊條編結、用了好些年的舊背簍早已準備停當。
裡面放著開山斧、磨得鋒利的砍刀、一捆結實的麻繩、火鐮火石，還有一小包用油紙包著的咸鹽疙瘩。
這是老跑山人的經驗，關鍵時刻能補充體力，也能處理意外傷口。
當然少不了53式步騎槍。
他利落地背起背簍，分量不輕，但壓在他結實的肩膀上，正合適。
「小火苗。」他低聲喚了一句。
角落裡，那道火紅色的身影立刻靈巧地竄了出來，正是那隻日漸長大的小赤狐。
它渾身皮毛在晨曦微光中像一簇跳動的火焰，尖尖的耳朵機警地轉動著，黑曜石般的眼睛里閃著通人性的光。
它親昵地蹭了蹭蘇清風的褲腿，然後便乖巧地跟在他腳邊。
「家裡看著點。」
蘇清風對屋裡輕聲交代了一句，也不等回應，便推開院門，踏著清晨濕潤的泥土路，徑直往後山腳走去。
紅棗在新搭的瓦棚下安靜地嚼著草料，看見主人出門，只是甩了甩尾巴。
清晨的屯子還在沉睡，只有幾戶人家的煙囪開始冒出淡淡的炊煙，空氣中瀰漫著柴火和晨露混合的清冷氣息。
腳下的土路有些濕滑，路邊的草葉上掛滿了晶瑩的露珠，很快就打濕了他的褲腳和布鞋。
小火苗卻顯得格外興奮，在路邊的草叢裡鑽進鑽出，驚起幾隻早起覓食的螞蚱。
他是最早到的一個。
後山腳跟處，那棵歪脖子老松樹下，空無一人。
山裡的早晨，寒氣還很重，呼吸間帶出團團白汽。
他靠在山石上，懷裡的饃饃傳來溫熱的踏實感。
他也沒閑著，目光銳利地掃視著周圍的環境，耳朵捕捉著山林里傳來的細微聲響。
鳥鳴的種類、方向，風吹過不同樹梢的聲音……這些都是判斷山林情況的線索。
沒等多大會兒，山路那頭就傳來了腳步聲和隱約的說話聲。
「清風哥，來得夠早啊！」
人未到，聲先至，是郭永強那粗獷的嗓門。
他和劉志清並肩走來，兩人也都是一身進山的打扮，舊棉襖扎進腰帶，打著綁腿，背著類似的背簍和工具。
「也剛到。」蘇清風站直身子，笑了笑。
郭永強走到近前，嘟囔了一句，隨即問道，「吃了嗎？」
「揣著呢。」蘇清風拍了拍胸口。
劉志清則蹲下身，好奇地看著在蘇清風腳邊逡巡的小火苗：「小赤狐，也跟著我們嗎？」
「帶著吧，它的鼻子靈。」蘇清風沒多說。
「走吧，別磨蹭了，」郭永強是個急脾氣，抬頭看了看天色，「趁著日頭沒高，涼快，多往裡走一截。」
三人不再多言，由熟悉路線的郭永強打頭，蘇清風居中，劉志清殿後，小火苗則時而跑到前面探路，時而回到蘇清風身邊，一行兩人一狐，沿著被踩出的依稀小徑，鑽進了茂密的林子里。
一進林子，光線頓時暗了下來。
高大的喬木遮天蔽日，只有些許陽光透過層層疊疊的枝葉縫隙，投下斑駁陸離的光斑。
空氣變得更加清涼濕潤，瀰漫著腐殖土、青苔和某種不知名野花的混合氣息。
腳下是積年累月的落葉，厚厚的，軟軟的，踩上去悄無聲息，但也容易隱藏著坑窪和斷枝。
「昨天張叔他們那一隊，最後也就摸到西河嶺那小山包中間位置。」郭永強一邊用砍刀撥開擋路的荊棘枝條，一邊頭也不回地說道，「離黑瞎子溝還遠著呢。」
「嗯，咱這星期，得把西河嶺這邊一大片都趟明白了。」劉志清在後面接話，聲音在寂靜的林子里顯得格外清晰，「重點是看看有沒有大傢伙活動的痕迹，雪化了，它們也該出來覓食了。」
蘇清風默默聽著，目光不斷掃視著四周。
他注意到一棵椴樹的樹皮上有新鮮的刮痕，不高，像是狍子蹭癢留下的。
不遠處的一叢灌木，有幾根細枝被折斷，斷口還很新。
「這邊有狍子路過，時間不長。」他低聲說了一句。
郭永強聞言，停下來看了看那痕迹，點了點頭：「眼力不錯。」
他指了指更深處，「往裡走，傢伙更多。」
他們口中的西河嶺，是後山一片連綿的丘陵地帶，因一條從山澗流下、蜿蜒如帶的小河而得名。
越往深處走，林木越發茂密，路也更加難行。
需要不時用砍刀開闢道路，或者攀爬陡峭的岩壁。
汗水漸漸浸濕了他們的衣衫，但沒人抱怨。
小火苗在這種環境里卻如魚得水，它的身影在灌木叢中時隱時現，偶爾會停下來，用鼻子仔細地嗅著地面或者空氣。
日頭漸漸升高，林間的溫度也提升了一些，但依舊涼爽。
他們在一處溪流邊停下來休息，掬起冰冷的溪水洗了把臉，又就著涼水啃了幾口懷裡已經變涼的饃饃。
「再往前看看。」郭永強抹了把嘴邊的水漬，神色凝重了些，「前面有個溝壑，暖和，往年開春，估計會有野獸過來。」
休息片刻，繼續前行。
地勢開始變得崎嶇，出現更多的溝壑和巨石。
到了這裡，三人的腳步都放慢了許多，更加警惕。
郭永強和劉志清主要依靠觀察地面的足跡、糞便，以及樹木上的爪痕。
